最初的搜索引擎在搜索结果中的网站排列只是数据库中匹配网页的先后次序排列。实际上用户在信息检索时，最关心的是如何在最短的时间内找到自己想要的东西,这就对搜索引擎提出了更高的要求，即不仅要求返回数据库检索结果，还需要对这些结果进行再加工，判断哪些结果最符合用户搜索意图,然后优先排列出最匹配的网页。这就是搜索引擎的最基本原则之一——相关性原则，有人更是将之上升为搜索引擎的“第一定律”。
      随着互联网的不断发展，搜索引擎技术也在不断完善。为了给用户提供更有价值的搜索服务，目前各引擎在原有相关性的基础上,逐步在排名规则中引入了网站主题和受欢迎程度的概念，具体体现为:一个网站的内容主题越集中,相关的外部链接越多，网站获得的点击率越高,则排名会越靠前。
      当然,基于这个原则之外,各搜索引擎也有它们自己的排名算法和规则,而且这些算法也在不断地更新和发展。目前所有的搜索引擎的搜索算法都是高度保密的,没有人能真正全部掌握这些算法，除了搜索引擎本身的开发商。